Na początku XXI wieku większość energii elektrycznej jest wytwarzana na jeden z trzech sposobów:

• w hydroelektrowniach, używających do napędu generatorów turbin wodnych, obracanych przez strumień wody;
• w elektrowniach cieplnych, wykorzystujących turbiny parowe obracane przez strumień sprężonej pary wytworzonej dzięki spalaniu jakiegoś paliwa kopalnego (zwykle jest to węgiel);
• w elektrowniach atomowych, wykorzystujących ciepło wytworzone w reaktorze atomowym.

Całkowita moc zainstalowana na świecie w elektrowniach różnego typu (Na podstawie Energy Information Administration / International Energy Annual 2001)

Wytwarzanie energii tymi sposobami wiąże się jednak z coraz większym sprzeciwem ekologów. Zanieczyszczenia emitowane przez elektrownie cieplne wykorzystujące paliwa kopalne stanowią poważne zagrożenie dla środowiska naturalnego w postaci kwaśnych deszczy (emisja SO2) oraz efektu cieplarnianego (emisja CO2). Wydawałoby się, że przyszłość energetyki stanowią elektrownie atomowe które nie powodują zanieczyszczenia atmosfery. Jednak gigantyczne koszty budowy i eksploatacji, problemy ze składowaniem trujących odpadów oraz katastrofa w Czarnobylu spowodowała chyba ostateczne odejście od energetyki atomowej. Ważną role szczególnie w niektórych krajach odgrywa energetyka wodna. Jednak jej potencjał rozwojowy jest już mocno ograniczony. Najlepsze miejsca do lokalizacji hydroelektrowni są już zajęte, a wybór innych wiąże się z koniecznością pokonania zaciekłego oporu ekologów. Tak więc trzy najbardziej rozpowszechnione sposoby wytwarzania energii elektrycznej łączy zdecydowana ingerencja w środowisko naturalne.

Wybór elektrowni węglowej oznacza:

• kilka lat intensywnych prac inżynieryjnych inżynieryjnych w miejscu lokalizacji elektrowni, w tym transport ciężkich elementów materiałów, hałas, pył i inne zakłócenia;
• wydobycie, transport i magazynowanie milionów ton węgla rocznie;
• konieczność pozyskania wody niezbędnej do chłodzenia, pociągającą za sobą straty na skutek parowania w niektórych miejscach na śródlądowych drogach wodnych oraz możliwość odprowadzania nagrzanej wody do rzek, co ma negatywny wpływ na biologię wód;
• gromadzenie się tysięcy ton odpadów stałych w skali roku, w tym popiołów i odpadów związanych z odsiarczaniem spalin, wymagających albo ponownego użycia albo likwidacji;
  emisję do atmosfery pyłów zawieszonych, tlenków siarki i azotu;
• emisję do atmosfery dwutlenku węgla, powodującego efekt cieplarniany;

Wybór elektrowni atomowej oznacza oznacza:

• kilka lat intensywnych prac inżynieryjnych w miejscu lokalizacji elektrowni, w tym transport ciężkich elementów materiałów, hałas, pył i inne zakłócenia;
• wydobycie, przetworzenie, wzbogacenie oraz przekształcenie w paliwo uranu w innych zakładach przemysłowych;
• gromadzenie się zużytego paliwa uranowego, obejmującego odpady radioaktywne i pluton;
• gromadzenie się innych stałych odpadów radioaktywnych wymagających likwidacji;
• przenikanie materiałów radioaktywnych w niskich stężeniach do wody i atmosfery;
• końcowe wstrzymanie pracy reaktora i likwidacje powstałych ten sposób odpadów radioaktywnych;

Wybór hydroelektrowni oznacza:

• wydobycie i transport na dużą skalę materiałów niezbędnych do wzniesienia zapory;
• kilka lat intensywnych prac inżynieryjnych miejscu lokalizacji elektrowni, w tym transport ciężkich elementów i materiałów, hałas, pył i inne zakłócenia;
• znaczące zaburzenie drogi wodnej, zarówno powyżej jak i poniżej zapory, w tym stanu lokalnego ekosystemu, zasobów składników pokarmowych, łowisk, siedlisk ptactwa, stanu osadów rzecznych;
• zakłócenia lokalnych stosunków hydrologicznych, hydrologicznych tym poziomu wód gruntowych i spływu wód;
• zatopienie pewnej powierzchni terenu;
• potencjalną konieczność przesiedlenia pewnej liczby ludności;
• potencjalne zaburzenia geofizyczne spowodowane ciężarem wody spiętrzonej przez zaporę, w tym możliwe zwiększenie aktywności sejsmicznej na danym terenie.